Mgr Edmond Vansteenberghe, un évêque patriote et résistant (1939-1943)

par Abbé Philippe Fabas, Recteur de la cathédrale de Bayonne

Après la mort inattendue de Mgr Edmond Vansteenberghe le 10 décembre 1943, un bayonnais dira : « Qu’est-ce que cet évêque qui passait inaperçu durant sa vie, et dont tout le monde parle après sa mort ? »

Nous allons célébrer le 10 décembre prochain, le 80^ème anniversaire de la disparition de ce prélat qui fut évêque de Bayonne, durant un court épiscopat de quatre années, aux heures sombres de la guerre et de l’Occupation allemande.

Un homme à l’apparence austère, réservé, ennemi de toute ostentation qui cultivait la simplicité. Un brillant prélat, docteur en théologie et docteur ès-lettres, professeur à l’Université de Strasbourg ou il s’impose par la qualité de son enseignement et ses recherches critiques. Un  spécialiste de l’histoire du XV^ème siècle.

Durant son épiscopat, il ne cesse de démontrer l’opposition entre la doctrine chrétienne et les thèses racistes nazies, en particulier leur culte de la race, leur néopaganisme. Après les rafles des juifs opérées à travers la France pendant l’été 1942, il s’élève contre la persécution des juifs par l’article « Fraternité » dans le Bulletin diocésain du diocèse, la publication de cet article entraine la suppression du Bulletin par les autorité allemandes.

Le 14 mars 1943, Mgr Vansteenberghe, dans la cathédrale de Bayonne, par un retentissant discours qu’il adresse à la jeunesse requise pour le STO, assimile celui-ci à de la déportation et invite les jeunes à puiser la confiance dans le souvenir des faillites humaines.

Surveillé par les allemands, critiqué par la presse collaborationniste qui voit en lui un « prélat imprudent, fidèle speaker de Churchill », empêché de se rendre dans la zone libre de son diocèse, soumis à de nombreuses tracasseries par l’Occupant, il meurt à l’âge 62 ans, victime d’une crise cardiaque dans la nuit du 9 au 10 décembre, alors qu’il allait célébrer le 4^ème anniversaire de son sacre.

Sa clairvoyance et son courage font de lui un modèle pour de nombreux croyants et des membres du clergé qui vont s’engager activement dans la Résistance : Le vicaire général Auguste Daguzan à Pau, qui sera déporté, ainsi que le Père abbé Gabriel Hondet de l’abbaye de Belloc et le Père Grégoire Joannateguy. Le Père Armand Fily, adjoint au maire d’Hendaye et l’abbé Paul Simon, curé de la paroisse Ste Anne d’Hendaye-plage seront arrêtés par la Gestapo et également déportés à Dachau. L’abbé Simon n’en reviendra pas. Evoquons aussi le pittoresque abbé Jean-Baptiste Donetch, curé d’Arnéguy, connu pour avoir facilité des évasions de fugitifs persécutés par les nazis, et le Supérieur du collège de Mauléon le chanoine Jean Ithurbide qui sera arrêté et déporté. A Jatxou, la directrice de l’orphelinat, Sœur saint Jean,  accueille des enfants juifs et les protège, elle recevra la médaille de « Juste parmi les nations » en 2001.

En 1946, Mgr Vansteenberghe sera honoré par la République, il reçoit la médaille de la Résistance à titre posthume, et la Ville de Bayonne donne son nom à la place devant la cathédrale de Bayonne.

Dans le cadre du 80^ème anniversaire de la disparition de Mgr Vansteenberghe, une conférence est organisée à Bayonne. Elle mettra en lumière l’action de cet évêque patriote et résistant, une voix qui nous parle encore aujourd’hui, dans le climat troublé de notre époque où l’antisémitisme refait surface, defunctus adhuc loquitur …
Une messe d’action de grâce en sa mémoire est également annoncée, présidée par Mgr Marc Aillet, actuel évêque de Bayonne.