La dette est de retour

par le Groupe Finance & Développement, Justice et Paix France

À la fin du 20^e siècle, la dette menaçait le développement. La hausse du coût de l’énergie et la flambée des taux d’intérêt avaient mis en banqueroute le Mexique et, dans la foulée, une trentaine de pays en développement. C’était l’époque des politiques d’austérité du Fonds Monétaire International, des programmes d’ajustement structurel de la Banque mondiale et du fameux « consensus de Washington »
La communauté internationale a été lente à réagir. Avec le Plan Baker (1985) elle traitait la crise comme un simple problème de liquidité : il suffisait d’injecter plus d’argent frais et de repousser les échéances pour en venir à bout. Le plan Brady (1989) constatait enfin le problème de solvabilité et préconisait une réduction de la dette commerciale par la titrisation[1]. En 1996, était lancée l’initiative pour les pays pauvres très endettés (PPTE) mise en œuvre au cours de la décennie suivante avec un certain succès : la dette est sortie des écrans radar vers la fin des années 2000 mais la voilà de retour.
Dès 2020, plusieurs pays ont fait défaut : Bélize, Équateur, Zambie et Suriname ; puis le Liban et l’Argentine jusqu’à ce qu’ils aient négocié un concours du FMI. Aujourd’hui c’est le Sri Lanka qui déclare forfait tandis qu’en Afrique, une vingtaine de pays sont en état de détresse financière à cause de leur endettement envers la Chine.
En 2004, Justice et Paix France posait déjà la question : « faut-il annuler la dette des pays du ‘‘Sud’’ ? »[2] Elle est d’une actualité brûlante et pour l’éclairer, nous avons retenu une approche inhabituelle.

Le Choix des petits États insulaires

Ils sont rarement objets d’étude sur la dette, or ce ne sont pas seulement des paradis touristiques, des zones stratégiques, des petits pays perdus au milieu des océans ; ce sont des États menacés par les changements climatiques, des pays politiquement et économiquement fragiles et des zones impactées par le Covid.

C’est pourquoi nous les avons choisis pour étudier l’impact de la dette internationale en prenant trois cas : Haïti, les Maldives et Sao Tomé-et-Principe qui offrent une diversité de situations continentales. Leur faible population et leur maigre PNB permettent de mieux cerner l’impact de la dette sur les hommes et les femmes de ces pays.

• Sao Tomé-et-Principe

© Wikimedia

Sao Tomé-et-Principe (STP) compte 219 000 habitants. Son économie est fragile, liée au tourisme, à la pêche et à des exportations agricoles ; les projets d’exploitation du pétrole ne se concrétisent pas. Son PIB a perdu 6 % en 2020 (impact du Covid sur le tourisme) ; il est de 1 692 $ par habitant[3]. L’inflation est y forte et sa dette internationale atteignait 67 % du PIB en 2018. Le déficit budgétaire est financé par toujours plus d’emprunts…

90 % du budget est pris en charge par l’aide internationale, dont 76 % auprès des partenaires bilatéraux et le reste auprès des organisations internationales. C’est dire la dépendance de ce pays dont un tiers de la population vit sous le seuil de pauvreté.

Depuis août 2020, le pays profite d’une suspension temporaire des paiements du service de la dette de ses créanciers (Belgique, Brésil, Portugal). Il continue de bénéficier du soutien des bailleurs internationaux. La Banque Mondiale a fourni en 2020 une aide d’urgence de 2,5 M$ pour lutter contre le virus et renforcer le dispositif de santé local plus un don de 10 M$ pour financer la résilience contre la Covid-19.

Sao Tomé-et-Principe est sous programme du FMI depuis fin 2019 pour 40 mois et un montant de 18,2 M$. Ce dernier estime que la dette, bien qu’élevée, sera soutenable car elle est concessionnelle. À condition toutefois que les principales réformes structurelles prévues (diversification économique, réforme institutionnelle, apurement de la dette…) et la réorganisation de la société publique d’eau et d’électricité, qui a accumulé des pertes et arriérés de l’ordre de 10 % du PIB entre 2015 et 2018 soient menées à bien. Le Covid n’a pas un très grand impact quantitatif[4], mais il a bloqué la mise en œuvre de ces réformes…

STP a rompu ses relations avec Taiwan en 2016 pour profiter de la Bridge and Road Initiative chinoise qui a financé l’extension et la modernisation de l’aéroport et donné 2,9 M$ en 2019 pour le secteur de la santé. STP courtise aussi la Russie en lui suggérant de faire du pays une plateforme commerciale vers l’Afrique. Quant à l’UE, elle a programmé 13,5 M€ sur 2021-24, pour la transition climatique et les secteurs sociaux.

• Haïti

Avec 11,4 M d’habitants et un PIB de 1 149,5 dollars par habitant, Haïti reste le pays le plus pauvre d’Amérique. Vulnérable au dérèglement climatique, il subit des catastrophes naturelles à répétition ; mais c’est surtout le climat politique délétère qui le mine : l’assassinat du Président, la guerre des gangs, les enlèvements à répétitions, la paralysie de l’administration et une corruption effrénée empêchent ce pays de mener des politiques cohérentes. Les détournements massifs (près de 4 Mds de $) du programme « Petrocaribe » en sont la triste illustration.

Le pays survit grâce à la générosité de sa diaspora et aux dons de la communauté internationale tant publique que privée. Comme il reconnaît Taïwan, il ne profite pas encore de la Banque des règlements internationaux (B.R.I.), mais la Chine a apporté une aide sanitaire lors de la crise Covid.

Les cas de Covid n’y sont pas très nombreux[5] mais les infrastructures sanitaires sont très insuffisantes et mettent le pays dans une grande précarité. La corruption a augmenté et une partie de l’aide obtenue par le pays est détournée.

Comme l’aide est surtout octroyée sous forme de don, le pays n’est pas surendetté. Par contre, son extrême dépendance aux importations (produits pétroliers, alimentation, produits manufacturés) le rend très vulnérable à la hausse du cours de ces produits. Bien que résiliente, la population souffre et c’est par milliers que les Haïtiens tentent de quitter leur pays au risque de leur vie.

• Les Maldives

 

Les Maldives sont plus aisées que les deux autres pays puisque le PIB/ppa est de 13 049 $ pour une population de 531 000 habitants. Le tourisme en est la principale ressource, mais le Covid[6] a fait chuter le PIB de 30 % en 2020. Heureusement, les touristes reviennent…

L’histoire de leur dette est particulièrement instructive. La dette extérieure a atteint 1 976 M$ en 2020 ; la dette publique culminait alors à 146 % du PIB. Elle a augmenté en même temps que le déficit budgétaire, tandis que les sorties de capitaux vers l’étranger atteignaient -1 427 M$. Les investissements directs étrangers sont eux aussi négatifs : -961 M$.

Le pays est donc dans une impasse financière. Il a obtenu des instances internationales (Club de Paris, G20, FMI) de suspendre le service de la dette dans le cadre de l’initiative pour contrer les effets du Covid. Mais le répit n’est que temporaire.

La Chine détient 70 % de cette dette (soit plus de 3 Mds de $ pour un PIB de 4,9 Mds de $) et un débat divise la classe dirigeante. Poussés par l’Inde – qui s’inquiète de la présence chinoise dans sa zone d’influence – certains politiciens y voient un piège : en échange de sa dette, la Chine récupère des atolls, stratégiques pour la marine chinoise mais aussi pour l’exploration et l’exploitation des océans. Depuis l’élection du nouveau président et pour contrecarrer l’influence chinoise, l’Inde offre à son tour des aides et des prêts pour financer un grand projet de connexion des atolls.

Quelles leçons tirer ?

·  La géopolitique

La Chine est devenue un acteur majeur : malgré le flou des statistiques (50 % de l’aide chinoise ne serait pas recensée) et l’opacité des prêts (non-concessionnels et conçus pour faire travailler des entreprises publiques chinoises), elle s’impose à travers la Bridge and Road Initiative, le nouveau nom donné aux Routes de la soie[7]. Les Maldives sont ainsi le 3^e plus grand bénéficiaire de l’aide chinoise en % du PIB.

Le Sri Lanka est en défaut et une vingtaine de pays africains le seront bientôt en raison du poids excessif de cet endettement. Sous couvert d’un discours développementaliste (coopération Sud-Sud) et de non-ingérence (absence de conditionnalité), la Chine vise plusieurs objectifs : évincer Taïwan, ouvrir des marchés et même assurer une présence militaire, comme à Djibouti. Lors du 8^e sommet Sino-Africain tenu à Dakar fin 2021, la prise de conscience d’un endettement excessif a progressé et les engagements annoncés par la Chine ont diminué.

· L’impact du Covid 

Le Covid a déstabilisé l’économie mondiale, renchéri la logistique, déprimé le tourisme et creusé les déficits budgétaires. Il a aussi révélé l’insuffisance et la désorganisation des infrastructures sanitaires de ces pays déjà mises à mal par des années d’austérité.

Il a également été un levier pour obtenir des moratoires et de nouveaux crédits. Des mécanismes ont été mis en place pour alléger le fardeau de la dette, mais leur effet ne sera que temporaire et un jour viendra où il faudra reprendre le service de la dette et rembourser les nouveaux concours obtenus. Accordés à la hâte, ceux-ci ne risquent-ils pas d’accentuer la corruption déjà très prégnante ? En Haïti notamment, classé 170^e sur 180 par Transparency International.

Haïti © Secours Catholique

· Le climat, source de prêts

Les risques climatiques sont une réalité concrète pour les petits états insulaires particulièrement exposés à la montée des eaux et aux tempêtes tropicales. Le climat est devenu un argument majeur pour demander de nouveaux prêts auprès des organismes existants ou des mécanismes nouveaux créés pour aider les pays à s’adapter au changement climatique : Fonds pour l’environnement mondial, Fonds Vert, conversion de dette en actions pour le climat, etc.

· La dette, mais pas que !

Bien sûr, l’obligation d’assurer le service de la dette pèse lourdement sur les États et la population : retards dans le paiement des salaires, manque d’investissement dans les services sociaux, inflation… Elle se combine avec de nombreux autres facteurs (effondrement de l’activité économique, termes de l’échange, gouvernance, etc.) pour empêcher les populations d’améliorer leur sort.

· Des nuages à l’horizon

Alors que la crise du Covid commence à s’estomper, d’autres menaces se concrétisent : le renchérissement des transports, la flambée des prix pétroliers, la pénurie de céréales, le retour brutal de l’inflation et la hausse des taux d’intérêt vont ramener à la pauvreté des populations qui commençaient à en sortir.

Quelles pistes pour l’avenir ?

Face aux difficultés de remboursements des prêts internationaux et à la fuite en avant qui séduit à court terme les dirigeants des petits états insulaires, y a-t-il des solutions ? Les difficultés de ces petits pays ne menacent pas le système international, mais elles font souffrir les populations et bloquent les dynamiques économiques et sociales. En théorie, la dette n’est pas un problème si elle est utilisée pour le développement mais c’est loin d’être toujours le cas : les projets échouent, les financements servent à couvrir des dépenses de fonctionnement… Difficile alors de les rembourser sans prélever sur la substance même des économies.

Le pont des Maldives © Wikimedia

Qu’ils le veuillent ou non, les créanciers devront annuler une bonne part de la dette et, à l’avenir, financer les efforts de développement par des dons et des prêts sans intérêt. À charge pour les pays bénéficiaires de se montrer responsables dans la gestion de ces ressources.

 

 

[1] Le remplacement de créances anciennes par de nouvelles obligations de moindre valeur et de maturité plus longue, mais garanties par les autorités financières internationales.

[2] Dix questions sur le financement du développement, Justice et Paix France, 2004.

[3] La moyenne mondiale est de 10 520 $ en 2020.

[4] 3 741 cas, 57 décès (soit des taux pour 100 000 habitants de 1 772 et 27 pour 100 000 habitants)

[5] 25 945 cas et 765 décès, (soit des taux de 233 et 6,8 pour 100 000 habitants)

[6] 942 999 cas et 260 décès (soit des taux de 18 312 et 50,6 pour 100 000 habitants)

[7] Voir l’excellent article de Jacques Gravereau : « Explosion de la dette dans les pays partenaires : les déroutes de la soie ? » La lettre de la Chine hors les murs n° 26, novembre 2018